멸균

모든 미생물을 완전히 제거·사멸시키는 과정입니다.

멸균은 모든 미생물을 완전히 사멸시키는 과정을 말하며, 환자의 입안에 직접 들어가는 진료 기구나 외과 시술에 사용되는 도구에는 반드시 멸균 처리가 필요합니다. 멸균은 단순한 ‘세척’이나 ‘소독’과는 다른 개념으로, 적절한 멸균이 이루어진 기구만이 안전하게 다시 사용될 수 있습니다.

치과에서 가장 흔히 사용되는 멸균 방법은 고압증기 멸균기(오토클레이브)로, 고온·고압의 수증기를 일정 시간 가하여 세균, 곰팡이, 바이러스, 포자까지 모두 사멸시킵니다. 그 외에 화학 멸균, 건열 멸균, 저온 가스 멸균 등이 특수 기구나 열에 약한 도구에 사용됩니다. 멸균이 끝난 기구는 멸균 포장지에 담겨 사용 직전까지 보관됩니다.

환자 입장에서는 진료 시 기구가 멸균 포장지에서 꺼내져 사용되는 모습이 위생 관리의 한 지표가 될 수 있습니다. 사용된 기구는 세척·소독·멸균의 단계를 거쳐 재사용되거나, 일회용으로 폐기됩니다. 본인의 안전을 위해 의료기관의 멸균 체계가 잘 갖춰져 있는지, 정기적인 점검과 직원 교육이 이루어지는지를 확인할 수 있는 부분들을 관찰하는 것도 도움이 됩니다.